Кустарник с желтыми кистями цветков и ярко красными или черными в зависимости от вида и степени зрелости ягодами — знакомое многим, в том числе и жителям Северо-Западного региона России, декоративное растение. Но было бы наивно ожидать от жителей средней полосы и тем более Севера России, где он в диком виде не произрастает, широчайшего использования ягод барбариса. А вот в Средней Азии, на Кавказе, в Крыму, в Причерноморье, на Дону, в Приднепровье из его плодов варят варенье, добавляют в кисели, компоты, делают сок, морсы, сиропы, маринады, муссы, желе, прохладительные кислые напитки. Маринованные плоды барбариса — деликатес. В ограниченном количестве ягоды барбариса поедают и в сыром виде. Сухие ягоды — признанная приправа к плову. Органические кислоты барбариса ускоряют переход коллагена в глютин при тушении мяса, а тем самым его готовность, делают мясо более мягким и нежным. Эти свойства давно были замечены человечеством. Сушёные ягоды барбариса, придающие пище кисловатый, приятный привкус служат, приправой к «сбою» со специфическим привкусом (почки, лёгкие, сердце, рубец). Ягоды барбариса — частая приправа к люля-кебаб, цыплятам с кизилом. Порошком ягод посыпают мясное блюдо и непосредственно перед подачей на стол. У торговцев пряностями, как правило, имеются и черные ягоды барбариса. Плоды находят применение в кондитерской и ликеро-водочной промышленности. Молодые листья со свойственным им приятно кисловатым привкусом также находят пищевое применение. Из них готовят зелёные щи (вместе со щавелем или вместо него), салаты. При консервации продуктов плоды, реже листья добавляют в маринады, соленья, что придаёт им не только вкус, но и декоративность. Плоды барбариса обыкновенного содержат углеводы, органические кислоты: яблочную, лимонную (3,7%), витамин С, а также каротиноиды, дубильные вещества (0,9-5,6%), красители, жирные масла, следы алкалоидов содержатся в семенах. Прочие части растения содержат различное количество алкалоидов: кора корней — до 15,3%, кора ветвей — до 0,24 %, побеги — 2,9 %, кора побегов — 4,5 %, листья — 1,5 %.